논산의 축제를 성공으로 이끄는 융복합 축제 혁신가
논산문화관광재단에 부임한 지 얼마 되지 않았지만, 서현민 팀장은 짧은 기간 동안 논산시와 그 주변 지역에서 주목받고 있는 지역축제 혁신가 중 하나로 떠오르고 있다.
그는 상상이상피크닉데이의 키즈 존 VR 체험과 같은 ‘축제와 IT의 접목’, 연산대추축제의 ‘문화와 관광의 융복합’, 양촌곶감축제 ‘감스토랑’을 통한 ‘곶감의 브랜드화 시도’ 등을 통해 논산의 지역축제를 획기적으로 바꾸고, 축제 형식에 파급(波及)을 주었다. 특히 양촌곶감축제는 역대급 흥행의 역사를 쓰며 관광객과 지역민에게 강렬한 인상까지 주었다.
단 반년 만에 입증한 역량과 지도력으로 축제의 진행과 관리에 새로운 시각을 보태어 접근한 독특한 방식을 통해 축제기획자로서의 새 로드맵까지 제시하고 있는 그는 말 그대로 혜성처럼 나타난 다크호스이다.
그는 논산문화관광재단으로 부임하기 전 여행작가였으며 그 이전에는 아트, 정보통신 분야의 사업기획자로써의 굵직한 경력도 있다. 그가 이렇게 짧은 기간 내 축제를 성공으로 이끈 데에는 그의 삶과 일을 통해 축적된 경험과 철학이 있었기에 가능했다.
“축제를 제공하는 입장이 아닌 축제를 제공받는 입장을 생각하는 데서 출발했다. 여행작가이다 보니 좋은 곳에 가, 좋은 것을 구경하고 또 먹는 게 직업이었다. 그래서 그런지 축제를 기획하는 일이 그리 어려운 일이 아니었던 것 같다. 불만이 있다면 여행작가로 행복한 삶을 살다 지인의 권유로 시작한 일 덕분에 휴일도 없이 매일 야근 중이라 힘들다.”는 농담을 건넸지만, 초췌한 얼굴에 두드러진 강렬한 눈빛은 일에 대한 열정과 진심이 가득하다는 걸 엿볼 수 있다.
화려한 결과 이면에는 매끄럽지 못한 과정이 분명 존재한다. 서현민 팀장도 처음에는 기존 관성에 맞서야 하는 상황이 있었다. 모두가 꺼리는 방법을 관광 분야의 폭넓은 경험과 감각에 기반한 탁월한 지도력으로 관내 업체들과 관계자들의 협력과 조화를 끌어내 논산의 축제를 더욱 다양하고 풍부한 경험의 장으로 만들었다.
“축제에 있어서 가장 중요한 핵심은 우리가 행복감을 느끼기 위해 여행을 가는 것처럼, 축제 기획자가 방문객에게 행복감을 느끼게 하는 게 우선이다. 또한 대도시의 축제와의 경쟁에서 이기려면 강력한 킬러 콘텐츠와 축제의 정체성에 맞는 기획이 필요하다.”라며 집중과 선택을 통한 축제를 기획, 한정된 예산안에서 쓴소리도 마다 않고 최상의 퀄리티를 보여주어 관광객 수로 보상을, 시민과 관계자들에게 실력을 인정받은 그는 “축제에 손님을 초대해 놓고 대접이 빈약하면 다시는 찾지 않는다. 최상의 축제로 강력한 인상과 만족감을 주면 바이럴 마케팅의 기대효과를 유도할 수 있다. 이는 지역경제의 지속적 활성화도 모색할 수 있는 길이다”라며 논산시의 미래 행복까지 그리고 있었다.
“이번 3월에 열리는 2024 논산딸기축제에 방점을 찍고 싶다”는 서현민 팀장은 딸기 축제에서 색다른 경험과 감동을 기획하고 있다. 기존 축제의 무대를 탈피, 한국의 잔치의 형식을 차용해 무대를 기획한 만찬장을 만들 계획이다. 공연을 보며 음식을 즐기는 방식으로 먹거리 부스의 매출증대를 꾀하며, 무대 컨셉 또한 국내 최초로 시도되는 것으로 2027년 논산에서 주최하는 딸기엑스포의 원년과 성공을 향한 기대가 담긴 상징을 염두에 둔 것이라고 한다.
“축제는 장소성이다. 장소에 대한 ‘첫인상’이 모든 축제의 성패를 판가름 짓는 중요한 요소이며, 실례로 연산대추축제의 장소를 시장에서 문화창고 일원으로 옮긴 것만으로도 그 힘이 상당했다”며 이번 논산딸기축제에 관광객이 축제의 장에 들어선 순간 첫눈에 매료될 콘텐츠도 기획 중이다.
또한 논산딸기축제를 ‘크게 한 판 놀고먹자’에서 끝나는 게 아니라 하나의 문화의 축으로써 관광자원화할 생각이며, 365일 관광객의 소비를 이끈 금산의 인삼축제 모태를 논산딸기축제에 접목할 생각이다.
“지속적인 관광객의 유치야말로 지역경제의 생존과 직결되어 있다. 관광객에는 행복과 감동을 축제의 근본이 되는 지역민에게는 경제 활성화를 통한 소득증대를 위한 브랜드로써의 축제로 만들어 나가야 한다”며 미래지향적인 축제의 형식을 꿈꾸는 그의 열정이 인구가 줄어 죽어가는 지역경제의 절박함으로 우후죽순 늘어나는 지역축제에 새로운 비전으로 제시되길 희망한다.
‘행복한 경험’, ‘감동의 즐거움’이라는 서현민 팀장의 축제에 대한 철학이 관광객에는만족을, 지역민에게는 지속 가능한 지역경제 재활성화의 새로운 미래로 나아가길 기대해 본다.
Although he has only been with the Nonsan Culture and Tourism Foundation for a short time, Seo has already emerged as one of the most prominent local festival innovators in Nonsan and its surrounding areas.
He has revolutionized Nonsan's local festivals and sent ripples through the festival format by "combining festivals and IT," such as the Kids Zone VR experience at Beyond imagination Picnic Day, "converging culture and tourism" at the Yonsan Jujube Festival, and "attempting to brand dried persimmons" through the Yangchon Cape Persimmon Festival's "persimmon restaurant". In particular, the Yangchon Dried persimmons Festival made history as the most successful festival of all time, leaving a strong impression on tourists and locals alike.
With his proven competence and leadership in just half a year, he is a dark horse who has literally emerged as a comet with a unique approach to festival organizing and management that brings a new perspective to the field.
He was a travel writer before joining the Nonsan Culture and Tourism Foundation, and before that, he had a distinguished career as a business planner in the art information and communication field. The success of the festival in such a short period of time is due to the experience and philosophy he has accumulated through his life and work.
"I started by thinking of the festival as a recipient, not a provider. As a travel writer, my job is to go to good places, see good things, and eat good things, so I guess it wasn't that difficult to organize a festival. If I had a complaint, it would be that I was living a happy life as a travel writer, and now I'm working overtime every day with no days off," he jokes, but the intense look in his eyes, which stand out in his tired face, shows that he is full of passion and sincerity for his work.
Behind every spectacular result, there is a less than smooth process. Seo Hyun-min, the team leader, had to deal with inertia at first. However, with his excellent leadership based on his extensive experience and sense in the tourism field, he was able to bring about cooperation and harmony among the local businesses and stakeholders, making the festival a more diverse and rich experience.
"The most important key to festivals is to make visitors feel happy, just as we travel to feel happy, so festival planners must make visitors feel happy. To compete with festivals in big cities, you need strong killer content and a plan that fits the identity of the festival," he said. "If you invite guests to a festival and treat them poorly, they won't come back. If you make a strong impression and satisfaction with the best festival, you can induce the expected effect of viral marketing. This is a way to sustainably revitalize the local economy." He also envisions the future happiness of Nonsan City.
"We want to focus on the 2024 Nonsan Strawberry Festival, which will be held this March," said Seo Hyun-min, team leader, who is planning a different experience and emotion at the strawberry festival. He plans to break away from the existing festival stage and create a staged banquet hall that borrows the format of a Korean feast. They hope to increase sales of food booths by enjoying food while watching performances, and the stage concept is the first of its kind in Korea, a symbol of the first year of the Strawberry Expo, which will be held in Nonsan in 2027, and expectations for its success.
"Festivals are about place. The 'first impression' of a place is an important factor that determines the success or failure of any festival, and in fact, moving the location of the Yeonsan Jujube Festival from the market to a cultural warehouse was quite powerful," said Seo, adding that the festival is also planning content that will attract tourists the moment they enter the festival grounds.
In addition, the plan is to make the Nonsan Strawberry Festival a tourism resource as a cultural festival, not just a 'let's play a big game and eat' festival, and to incorporate the model of the Ginseng Festival in Geumsan, which attracted tourists 365 days a year and led to constant consumption, into the Nonsan Strawberry Festival.
"Attracting tourists is directly related to the survival of the local economy. We need to make it a branded festival to increase income through economic revitalization," he says, hoping that his passion for a future-oriented festival format will provide a new vision for local festivals, which are increasing in number due to the desperation of depopulated and dying local economies.
It is hoped that Seo's philosophy of 'happy experience' and 'moving pleasure' will lead to a new future of sustainable local economic revitalization for tourists and satisfaction for locals.